Как «Чикаго Блэкхокс» стал лучшим спортивным проектом Америки
“Чикаго Блэкхокс” в третий раз за последние пять лет стал лучшей хоккейной командой НХЛ. Финальную серию нынешнего розыгрыша Кубка Стэнли против “Тампа-Бей Лайтнинг” он завершил в шестом матче, победив упорного, но все-таки оказавшегося не так хорошо готового к решающим играм play-off соперника на своей площадке со счетом 2:0. Триумф “Чикаго” — это, помимо всего прочего, и красивая история о том, как еще недавно считавшийся кризисным клуб добился успеха благодаря грамотной стратегии развития, в которой собственно хоккей был лишь одной из составляющих.
Эти слова главы НХЛ Гэри Беттмена, произнесенные им, когда он поздравлял хоккеистов “Чикаго” с победой в шестом матче и выигранным Кубком Стэнли, молнией разлетелись по всем СМИ. “Вы создали династию”,— сказал он. Строго говоря, Беттмен был неправ. “Династия” — это ведь почти официальный термин, принятый в американском спорте. Термин почетный. Его употребляют, когда речь идет о команде, долгое время доминирующей в лиге, выигрывающей титулы серийно, без перерыва. В случае с “Чикаго” серии не было. Первый в своей новейшей истории Кубок Стэнли он взял в 2010 году, следующий — в 2013-м. И вот сейчас, после двухлетней паузы, добыл еще один.
Но на ошибку Гэри Беттмену никто не указывал. Для современной НХЛ с ее жестким потолком зарплат, создающим немыслимые трудности при формировании состава, заставляющим каждый год выбирать, от кого из ключевых хоккеистов отказаться, результаты “Блэкхокс” — это действительно результаты клуба-династии, результаты удивительные для сегодняшних американских хоккейных реалий. За шесть минувших сезонов он трижды добрался до Кубка Стэнли и даже в те сезоны, когда не добирался, все-таки числился среди его фаворитов — по игре, по показателям в регулярном первенстве. Ну да, что-то вроде династии.
Династии со своими гвардейцами: в том составе, который разобрался с “Тампа-Бей”, осталось не так уж мало людей — восемь плюс тренер Джоэль Кенвилл — от того состава, что в 2010-м побил в решающей серии “Филадельфия Флайерс” и спустя 39 лет вернул Кубок Стэнли в Чикаго. Один из них — форвард Крис Верстиг — после окончания финала стоял, окруженный журналистами, и показывал им на сходящие с ума трибуны арены United Center, вмещающей 22,5 тыс. зрителей и заполненной, разумеется, под завязку. “Когда я попал в эту команду, все было по-другому. 7 тыс. болельщиков на матче — это было нормально”,— вспоминал Верстиг.
Многие, да в силу хотя бы возраста, наверное, не очень поняли, что имел в виду Верстиг. А имел он в виду, что тогда, в 2007 году, когда он попал в “Чикаго”, команда и в самом деле совершенно не соответствовала представлениям о том, каким должен быть преуспевающий клуб НХЛ. Наоборот, он был похож на клуб ну не то чтобы загнивающий, но как минимум неблагополучный.
В 2007 году — со смертью многолетнего владельца “Блэкхокс” Билла Уирца — как раз началась новая эпоха в его биографии. Уирц был уважаемым бизнесменом. Но факт, хотя сейчас он и кажется невероятным, что при нем “Чикаго” потихоньку катился вниз. Громадные дыры на трибунах, которые бросились в глаза новичку Верстигу, были, видимо, наиболее ярким символом его бед. Не менее ярким, чем скверные показатели в чемпионате НХЛ.
Телеканал ESPN, ежегодно составляющий рейтинг всех элитных профессиональных спортивных клубов Америки по эффективности их деятельности, разместил “Блэкхокс” перед уходом из жизни Билла Уирца на 118-м месте. Трофеями и не пахнет, болельщиков по меркам лиги — мизер. В общем, яма, из которой, создавалось впечатление, быстро не выбраться. И это клуб, входящий в число старейших в НХЛ, бренд из брендов!
Преемником Билла Уирца стал его сын Рокки. И не будет ничего странного, если когда-нибудь рядом с United Center ему поставят памятник. Уирц-младший вместо того, чтобы продолжать дело отца, то есть просто поддерживать “Чикаго” на плаву без особых потуг выбраться наверх, затеял то, что однажды Forbes назовет “главным переворотом в спортивном бизнесе”. И акцент он сделал отнюдь не на скупке звезд, тем более что в тисках зарплатного потолка она была и невозможна. Рокки Уирц решил, что в первую очередь его клуб снова должен превратиться в востребованный привлекательный бренд. Он поставил на болельщиков.
Ключевым кадровым решением нового хозяина было приглашение на пост президента Джона Макдоно. Макдоно четверть века руководил бейсбольным “Чикаго Кабс” и прославился как раз тем, что при нем эта команда была безусловным лидером по посещаемости в лиге. В “Блэкхокс” он кардинально поменял всю связанную с фанами политику. “Чикаго” с благословения Уирца сразу же заключил два телевизионных контракта — с WGN Television и Comcast SportsNet, чтобы все матчи команды в сезоне были доступными для публики. Потом должности послов клуба получили его легенды, о которых прежде вспоминали исключительно по большим праздникам,— Бобби Халл, Стэн Микита, Тони Эспозито. Помимо этого, “Блэкхокс” заключил договор о сотрудничестве и проведении совместных мероприятий с популярной чикагской бейсбольной командой, но не “Кабс”, а “Уайт Сокс”: Уирц с Макдоно правильно рассчитали, что таким образом расширят фанатскую базу.
Расширяли они ее, потому что были уверены в двух вещах: во-первых, полные трибуны и хорошие телерейтинги — это доходы, финансовая стабильность, а во-вторых, в команде, обласканной аудиторией, будут охотнее оставаться хоккеисты, и выкладываться они в такой команде будут на сто процентов. Расчет был верным, в яблочко.
В 2010 году в рейтинге ESPN “Чикаго” уже был вплотную к топ-десятке. Громадные проплешины на трибунах исчезли, а из аутсайдера клуб трансформировался в гранда с отличным подбором игроков. Ему, разумеется, повезло отхватить когда-то двух суперталантливых новичков — Джонатана Тейвса и Патрика Кейна, которые по-прежнему являются ужасом для кого угодно, сталкивающегося с чикагской атакой. Но для успехов даже такой пары было бы слишком мало. Работа по формированию основы велась столь же кропотливая и тонкая, как по заполнению стадиона. С лидерами при первой возможности заключались многолетние контракты, позволяющие чуть-чуть сэкономить, как заключали их с Тейвсом, Кейном и феноменально отыгравшим этот play-off и заработавшим приз его MVP защитником Дунканом Кейтом, а на рынке велись поиски хоккеистов не просто классных, а с оптимальным соотношением цена / качество — вроде списанного “Нью-Йорк Рейнджерс” прошлым летом ветерана Брэда Ричардса или выменянного весной у “Аризона Койотис” Антуана Верметта. Оба принесли “Чикаго” солидную пользу по ходу сезона, и в матчах финала тоже.
Эксперты изумлялись искусству менеджеров “Чикаго”. Невзирая на все предусмотренные лигой ограничения, клуб все время сохранял костяк и некоторое пространство для маневра, немного не добирая до потолка. Он сохранил их и после взлета на исходе предыдущего десятилетия, и после его повторения, в 2013-м, когда в финальной серии был обыгран “Бостон Брюинс”. Редкое для НХЛ достижение. Достижение, заставившее Bloomberg в 2014 году водрузить “Блэкхокс” на верхушку своей классификации, учитывающей траты клуба и отдачу от них. Траты на самом деле были, скажем так, негигантскими (средний размер платежной ведомости за пять лет — $58 млн), а выступления либо прекрасными, либо — худший вариант — приемлемыми. И — энхаэловские рекорды посещаемости домашнего стадиона в довесок.
В этом году были специалисты, которым “Тампа-Бей” — молодая, энергичная, с целым рядом великолепно готовых к play-off игроков, в числе которых и российский форвард Никита Кучеров,— представлялась фаворитом финальной серии. Но и поведя в ней 2:1, она все же не устояла. “Тампа” дралась как могла, дралась и в шестом матче на чужой площадке, стучалась в голкипера Кори Кроуфорда, в перекладину, однако чикагские класс и организация в конце концов взяли верх. Голы Дункана Кейта и Патрика Кейна принесли очередной Кубок Стэнли “Чикаго”, который именно как долгосрочный проект был, разумеется, на голову сильнее еще слишком сырого проекта флоридского.
Теперь снова возникают подозрения, что этот проект доживает последние дни. В предстоящем сезоне вступят в силу новые договоры “Чикаго” с Тейвсом и Кейном — оба на восемь лет и $84 млн. И известно, что заключались они на фоне прогнозов о довольно резком увеличении потолка зарплат — с $69 млн до по крайней мере $73 млн. А Гэри Беттмен уже объявил, что потолок будет ниже — около $71,5 млн. Пока тяжело представить, как “Чикаго” в него уложится без серьезных потерь. Неужели его офис опять что-то придумает? Но вчера, в разгар победного карнавала, про грядущие проблемы никто, естественно, не говорил.
